Den tjekkiske milliardær, Zdenek Bakala, ønsker at udnytte den nuværende uro til at professionalisere international landevejscykling og skabe en slags cykelsportens Champions League. Intentionen er god, men det ligner umiddelbart lidt af et kludetæppe.
Startede som opvasker
Zdenek Bakala er med sin formue på 1,9 milliarder dollars nummer 683 på Forbes’ liste over verdens rigeste mænd. Han er 51 år gammel og er blandt andet medejer af det belgiske cykelhold Omega Pharma-Quickstep. Bakala har dog tjent de fleste af sine penge ved kulminedrift. Han bor i en lille by udenfor Geneve i Schweiz, er gift med den tidligere Miss Tjekkoslovakiet, Michaela Karpfová Maláčová, og har fire børn.
Den tjekkiske rigmand gik på gymnasiet i Brno, men emigrerede i 1980 til USA med 50 dollars på lommen. Han boede i starten hos en ven i Lake Tahoe og arbejdede som opvasker på et casino. Det lykkedes ham dog at spare penge sammen til at komme ind på Berkeley universitetet i Californien, hvor han tog sin første uddannelse.
Bakala havde en klar strategi for, hvordan han ville tjene sine første penge indenfor Private Banking. Og det må man sige han fik succes med. Han mener den største fejl de fleste investorer begår, er hvis de begynder at blande følelser med forretning. Zdenek Bakala selv har dog nu så stor en formue, at han bruger omkring halvdelen af sine penge på filantropiske aktiviteter eller non-profit organisationer.
Uddannelse det vigtigste
Det meste tager udgangspunkt i uddannelse, som er Bakalas absolutte kæphest. Han har blandt andet stiftet den amerikanske tænketank, The Aspen Institute, der beskriver sig selv således: “International nonprofit dedicated to fostering enlightened leadership and open- minded dialogue through seminars, policy programs, conferences and leadership”.
Men han har også en vingård i Sydafrika, skal til at producere gedeost og så er han altså medejer af et belgisk cykelhold, fordi han selv elsker at cykle. I et interview i februar måned fortalte han om sin interesse for sporten.
“Da jeg var til mit første cykelløb, synes jeg atmosfæren var så elektrisk og inspirerende, at jeg mente det måske kunne være en god idé at involvere sig i sporten. Via en af mine gode venner i Belgien fandt jeg ud af, at Quickstep holdet stod og manglede sponsorer og risikerede at måtte lukke mod slutningen af 2010.”
Bakala fortæller endvidere, at han som dreng fulgte med i Eddy Merckxs fantastiske resultater. Nu er han gode venner med Merckx, som har fået en plads i bestyrelsen hos Omega Pharma-Quickstep.
Har været undervejs længe
Allerede et år efter sin indtræden i cykelsporten, begyndte Zdenek Bakala at advokere for en professionalisering. Det skete i forbindelse med Omega Pharma-Quicksteps holdpræsentation i december måned sidste år. Her sagde han blandt andet:
“In my opinion the process will take several years but in five years time we will see the world of cycling as a completely different world to the one we see today. We, the shareholders, and the sponsors would like to play a meaningful role in this going forward.”
Siden da har Bakala og hans forretningspartner, hollænderen Bessel Kok, ført dialog med den internationale cykleunion, UCI. Og i fredags fremlagde de to så deres planer for, hvordan de mener cykelsporten skal “revolutioneres” i de kommende år, på et pressemøde i Bruxelles.
Et nyt selskab med en ejerkreds bestående af Bakala og Kok, UCI samt World Tour holdene, skal skabe en mere professionel cykelsport med en ny løbskalender, en mere gennemsigtig anti-doping politik, deling af TV-indtægter og et nyt rangliste- og pointsystem. Zdenek Bakala har allerede indvilget i, at spytte mellem 10 og 20 millioner Euros i kassen, til at starte med.
UCI bekræfter dialog og hensigtserklæring
UCI bekræftede efterfølgende, at de allerede har underskrevet en hensigtserklæring med Bakala og Kok. Men samtidig slog de fast, at det er UCI, der beholder retten til at bestemme over, hvordan løbskalenderen skal se ud. UCI-præsident Pat McQuaid, der ellers har nok at gøre med USADA vs Armstrong-sagen og den forestående interne undersøgelse af unionen, oplyste endvidere, at UCI nu går i dialog med World Tour holdene og løbsarrangørerne, for at nå til enighed om den finansielle struktur i projektet.
Og netop løbsarrangørerne, i særdeleshed ASO, der som bekendt arrangerer Tour de France, kunne nok gå hen og blive den hårdeste nød at knække, hvis dette projekt skal på skinner. I øjeblikket er den professionelle cykelsport ingenting uden Tour de France. Det er det løb, som sponsorerne i realiteten betaler deres penge for at få lov at være en del af. Det ved ASO naturligvis godt, og de er formentlig ikke indstillet på, bare sådan uden videre, at give afkald på den magtposition.
Conflict of interest
Som McQuaid siger: “The UCI and the investors are also committed to ensuring that the final structure of the joint venture will avoid conflicts of interest.” Det er ikke mange år siden arrangørerne af de tre Grand Tours, Touren, Giroen og Vueltaen, helt meldte sig ud af den daværende ProTour, hvilket naturligvis skabte en kæmpe konflikt, der først blev løst mod slutningen af 2008, da ASO fyrede Patrice Clerc og Lance Armstrong annoncerede sit comeback til cykelsporten.
Denne gang er jeg ikke sikker på, at et Armstrong-comeback bliver en del af den kabale, der skal gå op, før Zdenek Bakalas drøm om cykelsportens Champions League bliver en realitet.
Lang vej endnu – desværre
Lige nu ligner det dog lidt af et kludetæppe. UCI er udset til at være en væsentlig aktør, men ligger lige nu i ruiner ovenpå USADA-sagen. Bakala og Kok er i forvejen medejere af Omega Pharma-Quickstep. Hvordan skal det kunne hænge sammen med, at de samtidig skal være medejere af selve ligaen? Det ville svare til, at præsidenten for FC Barcelona også var præsident i UEFA. Så er der ASO og de andre løbsarrangørers uafklarede rolle, for slet ikke at tale om det faktum, at samtlige World Tour mandskaber også skal nå til enighed om, på hvilke betingelser de ønsker at være med.
Men personligt tror jeg faktisk, at Zdenek Bakala har fat i den lange ende, hvis cykelsporten skal bevæge sig væk fra den traditionelle, let’s face it, amatøragtige organisering. Paradoksalt nok er den globalisering af sporten, som Lance Armstrong i særdeleshed har været eksponent for, også grunden til, at vi har fået en sag som USADA-sagen.
Landevejscyklingens udbredelse til USA, England, Tyskland og Australien, har jo været med til delvist at opløse den organisatoriske indavl, der i den grad herskede i den europæisk funderede cykelsport med base i Belgien, Italien, Holland og senere også Spanien. Det er blevet sværere at opretholde Omérta, Tavshedens Lov, med så mange interessenter og så udbredt og populær en sport.
Jeg håber trods alt cykelsportens nye sugar daddy får samlet sit kludetæppe. Selvfølgelig vil der også være ulemper ved det. På sigt tror jeg dog fordelene vil være i klart overtal. Kald mig naiv. Men jeg har en fornemmelse af, at Zdenek Bakala ikke er drevet af pengene, men af sin passion for cykelsporten. Og hvad er alternativet?