Mens vi herhjemme har fokus på, hvordan Bjarne Riis den seneste tid er blevet viklet ind i sager, der hører fortiden til, så er det ingenting i forhold til hvad der er ved at ske for BMC’s team manager Jim Ochowicz. The Godfather of American Cycling, som han kaldes.
7-Eleven og Hall of Fame
61-årige Jim Ochowicz var med på det amerikanske hold i 4.000 meter forfølgelsesløb ved OL i 1972 og 1976. Han blev optaget i United States Bicycling Hall of Fame i 1997.
Ochowicz startede i 1981 det første amerikanske cykelhold, 7-Eleven, op fra bunden. Og det var også ham, der senere hentede Lance Armstrong til Motorola.
I dag er han som nævnt team manager hos BMC Racing og indtil for to år siden var han også ansat hos investeringsmanden Thomas Weisel. Det var Weisel, der startede Tailwind Sports, firmaet bag cykelholdet US Postal, hvor Armstrong som bekendt høstede de fleste af sine triumfer.
Investerede Hein Verbruggens penge
I forbindelse med sin ansættelse hos Weisel var Jim Ochowicz blandt andet med til at investere en del af den tidligere UCI-præsident Hein Verbruggens formue i perioden 2001-2004, ligesom han selv var præsident for den amerikanske cykleunion, USA Cyclings Board of Directors fra 2002-2006.
“There was no hanky-panky,” som Ochowicz sagde til Wall Street Journal, da de spurgte ind til, hvorfor han havde investeret Hein Verbruggens penge. Han forklarede desuden, at Thomas Weisel ikke havde direkte adgang til Verbruggens investerede midler og at han ikke ville oplyse, hvor mange penge det drejede sig om.
Men selvom der ikke skulle have været noget “hanky-panky” i forbindelse med den sag, så er det selvfølgelig naturligt, at Ochowicz navn begynder at blive nævnt i flere sammenhænge, nu hvor det amerikanske justitsministrium er gået ind i den såkaldte Whistleblower sag, startet af Floyd Landis. Sagen trækker tråde til såvel Lance Armstrongs inderkreds, som inderkredsen af amerikansk cykelsport. En inderkreds, Jim Ochowicz altså i den grad har været en del af.
Og i den forbindelse har Ochowicz valgt samme mediestrategi som Bjarne Riis. Han vælger således ikke at udtale sig til pressen. Senest i forbindelse med beskyldningerne om, at Jim Ochowicz godt vidste, at der foregik dopingmisbrug på US Postal, men undlod at rapportere dette til WADA.
“Det ville ikke være passende, hvis Jim Ochowicz udtalte sig om den verserende sag,” forklarede en talsmand for BMC til Velonews, mandag.
Parløb med Testa
Ochowicz har gennem hele sin karriere arbejdet tæt sammen med lægen Max Testa, som også er holdlæge hos BMC den dag i dag. Testa har altid været betragtet som særdeles konservativ, når det kom til dopingstoffer. Og har aldrig været direkte impliceret i beskyldninger om f.eks. EPO misbrug eller bloddoping.
“Max Testa var sådan en type, der sørgede for du fik plaster på, bare du havde fået en lille hudafskrabning,” fortæller Jens Veggerby, der i perioden 1987-1990 kørte på 7-Eleven mandskabet under Jim Ochowicz’ ledelse og med Testa som bestyrer af medicinskabet.
I bogen ”From Lance to Landis” af David Walsh, beskriver flere kilder, at Ochowicz oprindeligt var imod doping, men at han senere gerne ville vide hvad der foregik på den front. Ochowicz var angiveligt indstillet på at se gennem fingre med dopingmisbruget, så længe sponsorerne var tilfredse og der kom nogle sejre i hus.
Veggerby: Ochowicz mest reelle person i cykelsporten
“Jeg kan simpelthen ikke forestille mig, at Jim har haft noget med doping af gøre,” siger Jens Veggerby. “Han er nok den mest reelle person jeg har mødt gennem hele min tid i cykelsporten. Og både han og Max Testa var stærke modstandere af doping, da jeg var på 7-Eleven. Hvis man ser på de ryttere vi havde dengang, som f.eks. Andy Hampsten. Så var det også alle personer med en stærk anti-doping holdning.”
Veggerby fortæller desuden om en episode, der efter hans mening viser noget om Ochowicz’ menneskelige kvaliteter.
“Da jeg styrtede og brækkede kravebenet og slog hul i hovedet i Giroen i 1988, kom Jim og besøgte mig på hospitalet. Min kontrakt udløb da sæsonen sluttede, så det var virkelig ikke den bedste situation for mig. Men til min store overraskelse, så havde han en ny kontrakt med til mig, som jeg skrev under med det samme. Så havde jeg da ikke det at bekymre mig om længere.”
Går måske fri
Jim Ochowicz er ikke i første omgang på anklagebænken i Whistleblower sagen. Det amerikanske justitsministerium har valgt at koncentrere sig om Lance Armstrong, Johan Bruyneel og Tailwind Sports. Mens Ochowicz, Thomas Weisel, Bill Stapleton, Bart Knaggs og Capital Sports & Entertainment kun ser ud til at kunne komme i fedtefadet, hvis Floyd Landis selv vælger at gå videre med sagen mod dem.
Men med den seneste udvikling i sagen, hvor Armstrongs lejr forsøger at påvise, at selv US Postal Service vidste, at der foregik et dopingmisbrug på deres cykelhold, så kan det selvfølgelig risikere at trække tråde hele vejen til Jim Ochowicz. Måske endda hele vejen op til toppen af cykelsporten i form af Hein Verbruggen og UCI.
Hvis det sker, så skal man nok ikke udelukke, at det kunne medføre lidt Hanky-Panky…