Show me the money

Velon CC er navnet på det seneste forsøg på at organisere den professionelle cykelsport mere… professionelt. Veloropa har talt med den tidligere kommercielle direktør i Liverpool FC, Graham Bartlett, der kommer til at stå i spidsen for det nye projekt. Vi tager dig med ind bag facaden af flotte ord og hensigtserklæringer og forsøger at beskrive nogle af de magtkampe og udfordringer Bartlett og de 11 Velon-hold umiddelbart står overfor.

Nærmest på slaget 9.00 tirsdag morgen, blev Twitter oversvømmet af opdateringer om det nye fænomen Velon CC. Et joint-venture bestående af 11 af de i alt 18 World Tour mandskaber, der har til hensigt at skabe et mere stabilt økonomisk fundament for de professionelle cykelhold ved hjælp af følgende tiltag:

1) Skabe mere spænding i cykelsporten ved at ”fortælle en historie” gennem hele sæsonen.
2) Gøre cykelløbene mere levende ved hjælp af nye, teknologiske muligheder.
3) Øget samarbejde mellem holdene og de andre interessenter i sporten.

Essentielt med nye indtægtskilder

Alt sammen på overfladen gode initiativer, som ingen rigtig kan være uenige i. Men for at skabe et stabilt økonomisk fundament for holdene, er det helt essentielt at sikre en række nye indtægtskilder. For Velons langsigtede målsætning er, at de enkelte mandskaber ikke – som tilfældet er i dag – skal være afhængige af sponsorer, men derimod investorer.

Senere i denne artikel vil jeg prøve at redegøre for, hvorfor det lige nu er svært at se, hvor disse nye indtægtskilder skal komme fra. Og hvis den nye Velon-direktør Graham Bartlett er for længe om at finde ud af det, så ender det formentlig ligesom i denne klassiske scene fra filmen Jerry Maguire. Forestil dig Cuba Gooding Jr. som Oleg Tinkov og Tom Cruise som Graham Bartlett…

For at beskrive den magtkamp, der lige nu foregår i den professionelle cykelsport, og som er den grundlæggende årsag til, at Graham Bartletts nye job bliver lidt af en udfordring, spoler vi tilbage til gårsdagens, på overfladen, meget koordinerede udmelding om Velon CC. Men grunden til, at de 11 mandskaber pludselig kom ud af busken var faktisk, at den franske sportsavis L’Equipe allerede mandag begyndte at skrive om Velon CC projektet.

L’Equipe, der som bekendt er ejet af Amaury Gruppen, som også ejer Tour-arrangøren ASO, beskrev, til Bartletts store fortrydelse, projektet som en udbrydergruppe.

”Desværre skrev L’Equipe, at der var tale om en udbrydergruppe. Det er ikke nogen udbrydergruppe. Vi er i åben dialog med samtlige World Tour mandskaber. Men vi kunne vælge mellem enten at vente til vi havde fået alle med ombord eller vi kunne gå i gang nu og forsøge at få sat gang i en række nye tiltag,” forklarer Bartlett til Veloropa.

Han lægger også vægt på, at Velon CC ikke er et alternativ til MPCC (Bevægelsen for en mere troværdig cykelsport), som en række franske mandskaber grundlagde i kølvandet på USADA/Armstrong skandalen, i bestræbelserne på at komme cykelsportens dopingproblemer til livs.

”Der er ikke tale om en fransk boykot af Velon CC,” understreger Bartlett. ”Og vi er meget åbne for, også at få de franske mandskaber med i vores projekt.”

Faktum er dog, at ingen af World Tourens tre franske mandskaber, FDJ, Ag2r eller Europcar, umiddelbart ønsker at være med i Velon CC. Det kan der selvfølgelig være flere årsager til. En af dem kunne være, at de – trods Bartletts forsikringer om det modsatte – ser Velon CC som en trussel mod MPCC. En anden nærliggende tanke er, at ASO har lagt et enormt pres på de franske mandskaber om ikke at gå med i Velon CC.

Potentielle indtægtskilder

Og så er vi tilbage ved pengene og de manglende indtægtskilder. Cykelsporten er jo en lidt underlig størrelse. Det er på den ene side en holdsport, på den anden side en meget individuel sport. Den foregår i langt de fleste tilfælde ude i den fri natur, med fri adgang for tilskuerne. Ingen af holdene har således en hjemmebane, et stadion eller en arena med mulighed for at tage entréindtægter, som man ser det i stort set alle andre sportsgrene.

Indenfor de mere konventionelle sportsgrene kan man i grove træk pege på disse tre muligheder for større indtægtskilder:

1) Entréindtægter
2) Merchandise-salg
3) TV-rettigheder

Hverken Graham Bartlett eller en af hovedarkitekterne bag Velon CC, Garmin-Sharps team manager, Jonathan Vaughters, ønsker at opkræve betaling fra tilskuerne i større omfang end nu, hvor løbsarrangørerne i nogle tilfælde tager penge for at opholde sig i de såkaldte VIP-områder omkring målstregen. Fri adgang til ruten er en grundlæggende charme ved cykelsporten, er de to enige om.

I fodbold tjener klubberne enorme summer ved at sælge klubtrøjer med de mest profilerede spilleres navne på ryggen. Det er også muligt at købe en cykeltrøje fra de store mandskaber. Men dels er trøjerne en holdtrøje og ikke en individuel trøje. Køber du fx en Tinkoff-Saxo trøje, er det netop en Tinkoff-Saxo trøje og ikke f.eks. en Alberto Contador-trøje. Desuden er tendensen, at de potentielle kunder, cykelmotionisterne, ikke ønsker at køre i teamtrøjer, men derimod en lækkert designet og relativt stilren trøje, som man kender det fra de eksklusive producenter som Rapha og Assos.

Dermed er der reelt set én mulighed (TV-rettigheder) tilbage for at skabe større indtægter og dermed et anderledes, stabilt økonomisk fundament for de professionelle cykelhold. Sådan som Velon CC ønsker det. Jeg ved godt, at de lige nu i samlet flok melder ud, at ”når først vi får gjort sporten mere interessant for publikum, så tror vi på, at indtægtskilderne nok skal komme.” Jeg er bare ked af at sige det. Det lyder for mig mere som en religion end en forretningsplan.

ASO er nøglen

Og hvis vi for en stund fjerner os fra klichéen om, at tro kan flytte bjerge (selvom sprinterne nok ønsker at fastholde den illusion…), så er nøglen til øgede indtægter for cykelholdene, at få del i de TV-indtægter, som tre store aktører – med ASO i spidsen – sidder tungt på i øjeblikket. Og det ved både Graham Bartlett og nøglepersonerne hos de 11 Velon-mandskaber selvfølgelig godt.

Derfor ønsker ASO via L’Equipe at drille Velon CC’s lancering, derfor lægger ASO et enormt pres på de franske mandskaber, derfor konsoliderer ASO sig for tiden som løbsarrangør ved at hive flere, store løb ind i deres portefølje – senest også Vuelta a España, Arctic Race of Norway og Saitana Criterium i Japan. For ASO ved på den anden side godt, at hvis det lykkes for Velon CC, at skabe en historisk enighed ved at samle alle World Tour mandskaberne, så tipper magtbalancen pludselig over på Velon CC’s side.

Selvom ASO-bossen Christian Prudhomme til den dag han dør vil påstå, at Tour de France er større end cykelsporten, så kan Touren selvfølgelig ikke fastholde sin helt unikke position, hvis man i blot en enkelt eller to sæsoner, ikke kan præsentere de bedste hold og alle de store stjerneryttere. Og det er i Tour de France de store TV-penge ligger.

Langsigtet projekt

Men – hvis man skal være lidt grov – så har Velon CC lige nu ikke meget andet end en række fine hensigtserklæringer og en helt overdreven fokus på on-bike-cameras, som indtil videre er det eneste, man er lykkes med at få testet i samarbejde med UCI og løbsarrangørerne. Grunden til, at man måske alligevel skal tage Velon alvorligt er, at holdene bag umiddelbart er de mest professionelt organiserede og at man har valgt at tage en relativ tung kapacitet som Graham Bartlett ind på direktørposten.

Bartlett har således en fortid hos Liverpool FC, Nike og UEFA. Og han er helt klar over, at Velon CC er et langtidsprojekt.

”Det kommer til at tage tid det hér. Ingen tvivl om det,” siger Bartlett til Veloropa. ”Men alle holdene er også gået med i dette projekt under den forudsætning, at det bliver et langt, sejt træk. Nu starter vi med at udvikle en række tiltag, der skal gøre sporten mere populær blandt fansene. Det startede med on-bike-cameras og det næste vi kigger på er hvordan vi kan implementere GPS-teknologien bedre i TV-udsendelserne. Vi starter med at sige til de øvrige interessenter i cykelsporten, om det så er UCI eller løbsarrangørerne eller de hold, vi endnu ikke har fået ombord: ’Her er hvad vi kan tilbyde. Vil I være med?’”

Om projektet lykkes for Graham Bartlett må tiden vise. Historien fortæller, at den slags manøvrer indenfor cykelsporten typisk bliver bremset af uenighed blandt de professionelle mandskaber. Det har specielt ASO lukreret på i mange år. Derfor står den franske koncern lige nu med de klart bedste kort på hånden i den magtkamp, som ikke blot bliver utrolig spændende at følge med i fra sidelinjen, men også bliver helt afgørende for, om Velon CC får mulighed for at indfri deres absolutte hovedambition med hele projektet.

Fakta om Velon CC

Velon CC består af følgende 11 World Tour-mandskaber: Belkin, BMC, Garmin, Lampre, Lotto, Omega Pharma-Quickstep, Orica-GreenEdge, Giant-Shimano, Sky, Tinkoff-Saxo og Trek. Alle holdene har skudt penge i selskabet, der har base i London og som udadtil skal repræsenteres af direktør Graham Bartlett, mens firmaet Shift Active Media har fået til opgave at markedsføre projektet.

Movistar var også med i det oprindelige projekt, der gik under navnet Project Avignon, men det spanske hold er ikke med i Velon CC. Det er disse World Tour-mandskaber heller ikke: Astana, Katusha, FDJ, Ag2r og Europcar.